ระบบต่อมไร้ท่อ(endocrine system) เป็นระบบสื่อสารภายในร่างกาย ทำหน้าที่ควมคุมเชื่อมโยงประสานการทำงานของระบบต่างๆภายในร่างกายโดยใช้สารเคมีเป็นตัวสื่อสาร มีลักษณะการทำงานค่อนข้างช้าแต่มีผลการทำงานนาน ซึ่งต่างจะระบบประสาทที่มีลักษณะการทำงานที่รวดเร็ว แต่มีผลการทำงานในช่วงระยะเวลาสั้นๆ ซึ่งสารเคมีที่สร้างขึ้นมาเพื่อใช้ในระบบต่อมไร้ท่อ เราเรียกว่า ฮอร์โมน(hormone) ซึ่งสร้างจากต่อมไร้ท่อ(endocrine gland) ฮอร์โมนแต่ละตัวมีผลจำเพาะกับเซลล์เป้าหมาย(target cell หรือ target organ) เรียกการทำงานของร่างกายที่ควบคุมด้วยสารเคมีรวมทั้งฮอร์โมนว่าเป็นการควบคุมทางเคมี(chemical control) และเรียกกลุ่มสารเคมีที่ทำหน้าที่ควบคุมการทำงานของร่างกายว่า chemical messenger หรือ chemical signal
ภาพแสดงต่อมไร้ท่อบริเวณต่างๆของร่างกาย
ต่อมไร้ท่อ(endocrine gland หรือ ductless gland) ประกอบด้วย endocrine cell หรือ hormone-secreting cell ทำหน้าที่สร้างฮอร์โมน
ต่อมมีท่อ VS ต่อมไร้ท่อ
ต่อมมีท่อ(exocrine gland) เป็นต่อมที่มีช่องว่างระหว่างเซลล์เพื่อลำเลียงสาร
ต่อมไม่มีท่อ(endocrine gland) เป็นต่อมที่ไม่มีช่องว่าง จึงต้องลำเลียงสารโดยใช้ระบบหมุนเวียนเลือดแทน
